Observaciones realizadas con el instrumento WEAVE del Observatorio de Roque de los Muchachos, en La Palma, revelaron la presencia de una estructura alargada de hierro en la Nebulosa del Anillo. El equipo, liderado por el astrónomo Roger Wesson, indicó que se trata de una nube de átomos de hierro que forma una barra atravesando el centro de la nebulosa, a unos 2 600 años luz de la Tierra.
Los investigadores estiman que la cantidad de hierro en la barra equivale a la masa del núcleo de hierro fundido de la Tierra. La presencia de esta estructura es inusual, pues los planetas rocosos y sus núcleos suelen sobrevivir a la fase de gigante roja de sus estrellas. Una hipótesis sugiere que se trata de los restos de un planeta que fue vaporizado cuando la estrella progenitora de la nebulosa se expandió.
El descubrimiento también podría explicar la forma irregular de la Nebulosa del Anillo, ya que la barra influiría en la distribución del material expulsado por la estrella moribunda. Sin embargo, los astrónomos reconocen que todavía no hay una explicación definitiva para este fenómeno y que se requieren más observaciones en otras longitudes de onda.
El uso de WEAVE, un instrumento que puede observar centenares de estrellas simultáneamente, permitió detectar el hierro gracias a su capacidad de analizar la luz en detalle. Los científicos esperan estudiar otras nebulosas para determinar si la presencia de barras de hierro es un fenómeno común o un caso excepcional.
