¿Qué es el nitrato de amonio, el químico que causó la explosión de Beirut?

El nitrato de amonio se usa en fertilizantes y en artículos como las bolsas de aire, pero ¿cuándo se hace explosivo y qué efectos tiene en la salud si es que se ingiere? Aquí una breve guía.

LIBANO.- Unas 2 mil 750 toneladas de nitrato de amonio estaban almacenadas en el depósito del puerto de Beirut que explotó este martes provocando muertos y daños sin precedentes en la capital libanesa, afirmó el primer ministro Hasan Diab.
"Es inadmisible que un cargamento de nitrato de amonio, estimado en 2 mil 750 toneladas, se halle desde hace seis años en un almacén, sin medidas preventivas. Esto es inaceptable y no podemos permanecer en silencio sobre este tema", declaró el primer ministro durante la reunión del Consejo Superior de Defensa, según declaraciones citadas por un portavoz en rueda de prensa.
¿Qué es el nitrato de amonio y para qué se usa?
El nitrato de amonio es una sal altamente soluble en agua, la cual está conformada por iones de nitrato y amonio.
Se usa principalmente como fertilizante, por su alto contenido de nitrógeno, lo cual lo vuelve un abono de larga duración. Aunque el nitrato de amonio es un producto no inflamable, su producción de óxido nitroso (también conocido como gas de la risa) puede ser explosivo por reacción exotérmica, o sea que libera energía.
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Incluso en Europa existe un compendio de ocho volúmenes que presenta los "Mejores procedimientos industriales disponibles para la prevención de la producción y el control en la industria de fertilizantes europea". Mientras que en México, este compuesto es regulado por la SEDENA, bajo la ley de "Ley Federal de Armas de Fuego y Explosivos", donde lo clasifica en la sección de "Polvoras y explosivos", junto a la polvora, la dinamita, nitruros de plata, cobre y oro, entre otros.
Esta sustancia también se usa dentro envases en frío inmediatos, como las bolsas de aire y en la fabricaicón de armamento militar.

¿Cuándo es explosivo el nitrato de amonio?
El nitrato de amonio también es un explosivo en su forma más pura, pero no tiende a ser sensible. Las temperaturas elevadas pueden causar esta reacción, por ejemplo cuando está fundido y “hervido” para generar óxido nitroso, puede tan sensible como la dinamita.
Medidas de manejo y almacenamiento
Para evitar accidentes, el manejo de nitrato de amoniaco debe ser en espacios ventilados. Se debe almacenar lejos de sustancias inflamables, en contenedores de acero inoxidable austenítico que no estén dañados o con corrosiones. Se recomienda no fumar cerca de su lugar de almacenamiento.

Efectos en la salud
Ingerir o inhalar nitrato de amoniaco puede causar la muerte. Entre los otros efectos, se encuentra la taquicardia, mareos, dificultad para respirar, metahemoglobinemia -que sería la incapacidad de la sangre de liberar oxígeno a los tejidos y la haría de color marrón o azulado- e irritación en la piel.
Por ello se recomiendo el uso de elementos de protección como lentes de seguridad química y guantes y ropa resistentes al calor.
Dos violentas explosiones en el puerto de Beirut dejaron este martes al menos 73 muertos y 3 mil 700 heridos en lo que el ministro de Salud calificó de "catástrofe en todos los sentidos".
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Se trata de un balance provisional, según el portavoz del ministerio, Reda Moussaoui. El anterior era de 50 muertos y 2 mil 750 heridos.

Beirut fue declarada "zona de desastre", anunció por su parte el Consejo superior de Defensa libanés.
"Es una catástrofe en todos los sentidos", lamentó el titular de Salud, Hamad Hassan, al ser interrogado por la televisión cuando visitaba un hospital. "Los hospitales de la capital están todos llenos de heridos", subrayó, antes de pedir que se trasladen a otros afectados a centros hospitalarios de las afueras de la ciudad.
Antes, el director general de la Seguridad General, Abas Ibrahim, había dicho que las explosiones podrían deberse a "materiales altamente explosivos confiscados desde hace años", pero agregó que la investigación determinará la "naturaleza exacta del incidente".